El análisis del gasto tributario se enmarca en un contexto de búsqueda de mayor transparencia fiscal, de evaluación integral de las políticas públicas, de mejora de los sistemas tributarios, de revisión de las regulaciones e intervenciones estatales y de un proceso de toma de decisiones gubernamentales más informado.
Podemos definir al gasto tributario como el monto de ingresos que el Estado deja de percibir al otorgar un tratamiento impositivo que se aparta del establecido con carácter general en la legislación tributaria, con el objetivo de beneficiar a determinadas actividades, zonas, contribuyentes o consumos.
El Estado recurre a esta práctica para realizar transferencias a grupos o sectores específicos de manera similar a como lo haría mediante el gasto presupuestario directo, pero con el gasto tributario lo hace mediante una reducción en la obligación tributaria.
En un contexto de gobierno abierto y transparencia fiscal, la estimación y presentación de los gastos tributarios permiten comprender la totalidad de las erogaciones del sector público, incluyendo aquellas que no se reflejan directamente en el presupuesto.
En la convicción de que los Estados deben rendir cuentas de sus actos de gobierno y ser transparentes respecto del destino de los ingresos públicos, es necesario realizar estas estimaciones para precisar el apoyo que se concreta a ciertos contribuyentes por esta vía.
Los gastos tributarios representan políticas públicas financiadas indirectamente por medio del sistema tributario.
Por tal motivo, su identificación y cuantificación permiten a los legisladores y analistas evaluar el impacto financiero de diferentes alternativas de gasto y determinar si los beneficios otorgados justifican el sacrificio fiscal asociado.
Además, es importante evaluar si el gasto tributario logra los objetivos para los cuales fue creado, si continúa siendo pertinente y si actualmente es el mecanismo más eficiente para alcanzarlos.
La medición de los gastos tributarios proporciona información necesaria para medir el rendimiento potencial del sistema impositivo y el desempeño de su administración.
Pero también es importante para identificar tanto limitaciones del sistema tributario como disposiciones que abren espacios para la planificación tributaria nociva o la evasión fiscal.
Al incluir los gastos tributarios como un anexo al presupuesto, los legisladores pueden tomar decisiones conociendo el impacto financiero de las diferentes alternativas de gasto sobre el resultado fiscal.
La cuantificación del apoyo que recibe un sector determinado, aunque no equivalente al ingreso que obtendría el Estado en caso de eliminación, es una herramienta importante para la toma de decisiones en tiempos en los cuales es necesario asegurar el equilibrio presupuestario.
Los gastos tributarios se pueden concretar por medio de exenciones, deducciones especiales del ingreso sujeto a impuesto, créditos fiscales que reducen la obligación tributaria, reducciones en las tasas impositivas y diferimientos de impuestos.
Un elemento central para definir y medir los gastos tributarios es el "sistema tributario de referencia", que se utiliza como punto de partida para identificar las desviaciones que constituyen gastos tributarios.
La definición de este sistema puede basarse en la legislación vigente (enfoque legal) o en un marco conceptual teórico de un sistema tributario óptimo (enfoque conceptual). La elección del enfoque tiene una incidencia fundamental sobre el resultado de las mediciones porque un enfoque conceptual tiende a identificar más desviaciones como gastos tributarios, ofreciendo mayor transparencia fiscal, aunque puede generar debates sobre las cuestiones que se incluyen.
Es importante destacar que la eliminación de un tratamiento especial no implica necesariamente la recuperación total del monto del gasto tributario estimado, ya que los contribuyentes podrían modificar su comportamiento económico.
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